Founding father is niet meer

In Gent overleed op 6 oktober, na een lange en moedige strijd tegen een veel te sterke tegenstander, Claude Van den Heede, 71 jaar oud. Gedreven ondernemer, levensgenieter, liefdevolle echtgenoot van zijn soulmate Ghislaine en familieman. Halverwege de jaren ’70 bescheiden amateurbokser bij EMBC Gent, maar later manager, promotor en vooral “founding father” van het Gents Boksgala.

Dezer dagen heeft iedereen de mond vol over geschiedenis schrijven, maar Claude Van den Heede ging een stap verder. Hij schreef niet alleen geschiedenis, hij gaf met zijn Gents Boksgala ook anderen de gelegenheid om geschiedenis te schrijven. Zowat iedereen die enige naam en faam had of nog heeft in de Belgische bokswereld, heeft er op het programma gestaan en daarmee zette Claude ook zijn stad Gent vol in het ringlicht. Pogingen op andere plaatsen in België om het voorbeeld van het Gents Boksgala te volgen, haalden niet meer dan enkele edities, een ronde of vier, max vijf. In Gent hebben ze intussen al 32 rondes georganiseerd.

Dit uitzonderlijk lange leven van het Gents Boksgala valt ook te verklaren door het samenwerkingsakkoord dat Claude en zijn International Boxing Events in 2009 aanging met Eventor, het evenementenbureau van Olivier Orlans en Kim Van Vaerenbergh. Eventor zorgde voor de omkadering, de promotie, sponsors en extra publiek, terwijl Claude zich als matchmaker enkel nog met het sportieve gedeelte diende bezig te houden.

Typerend voor deze samenwerking waren in vroegere tijden de persconferenties in het Gentse stadhuis ter promotie van het Gents Boksgala. Olivier Orlans zorgde er voor de broodjes en de drank, terwijl Claude er op geheel eigen wijze, dus met veel zin voor humor en detail, the making of van alweer een Gents Boksgala uit de doeken deed. Geen kayo bleef onvermeld. Waarna hij het woord aan de aanwezige boksers gaf.

De roemrijke geschiedenis van het Gents Boksgala begon opmerkelijk genoeg met een prelude in het Forum, de basketbaltempel van Okapi Aalst. Ja, het Gents Boksgala heeft een voorgeschiedenis bij de Ajuinen, waar Steve, zoon van Claude, een fitness met boksclub uitbaat: Healthfactor Boxing Club Aalst, Sandy Vandervincken is er hoofdtrainer. Op 7 oktober 2007 richtte Claude in dat Forum zijn eerste gala in met Joeri Roose als master of ceremonies, nog steeds de vaste speaker op het Gents Boksgala. Kobe Vandekerkhove verloor er op punten van Domingos Nascimento Monteiro, een Luxemburger uit Kaapverdië. Inzet was de vacante Benelux-titel in het weltergewicht. Jürgen Haeck en Tony Ingelrest, vader van Lee, boksten er ook en wonnen wel hun partij tegen makkelijkere tegenstanders. Claude zou eind mei 2015 nog eens terugkeren naar het Forum voor het Belgisch kampioenschap superlichtgewicht van zijn protegé Elfi Philips. Een prestatiekamp, die ze makkelijk won door de Servische Mirjana Vujic te stoppen in de achtste ronde. Het dak van het Forum ging eraf.

Vandekerkhove, Haeck en Ingelrest Sr., dat waren ook de ingrediënten waarmee Claude op 28 maart 2008 zijn eerste, echte Gents Boksgala kruidde. In de Topsporthal Vlaanderen aan de Watersportbaan, de thuishaven van het Gentse Boksgala. Die werd toen, die eerste keer, maar voor een kwart benut. Haeck won er de vrije Belgische weltertitel door Vandekerkhove op punten te verslaan. Dit treffen werd later ter gelegenheid van de 25ste editie van het Gents Boksgala uitgeroepen tot beste kamp van de vorige edities. Die 25ste ronde, dat was een gala dat net voor covid de deuren sloot, uitzonderlijk plaatsvond in ’t Kuipke.

Wie er ook bokste op het allereerste Gentse Boksgala, was Jean-Pierre Bauwens. Junior Bauwens, het aanstormende Gentse pugilistieke talent met de bijzondere gezinssituatie. Toen puntenwinst tegen de Slovaakse journeyman Elemir Rafael. Het Gents Boksgala was de ideale gelegenheid om zijn kunnen te tonen, maar Junior was ook de bokser die het Gents Boksgala groot heeft gemaakt. Hoogtepunt was ongetwijfeld zijn overwinning tegen de Europese topper Andrey Kudryavtsev uit Oekraïne. Dat was tijdens Ronde 8 van het Gents Boksgala. Volgens Claude misschien wel de beste editie ooit. Een letterlijk tot de nok gevulde Topsporthal. Sacha Yengoyan sloeg de Deense gewezen Europese welterkampioen Christian Bladt knock-out in de derde ronde. Sugar Jackson, ook een puncher en eveneens een gewezen Europees kampioen bij de welters, moest vrede nemen met afgetekende puntenwinst tegen de Georgische journeyman Giorgi Ungiadze. Delfine Persoon, op weg naar de absolute wereldtop in het lichtgewicht, had geen enkel probleem met de Brits-Russische journeywoman Angel McKenzie. En Ismaïl Cool Abdoul, zelf ook veroordeeld tot een bestaan als broodbokser, gaf boksles aan collega-boksreiziger Paata Berikashvili, net als Ungiadze een Georgiër. Was Claude maar tien jaar eerder met het Gents Boksgala komen aanzetten, dan was Abdoul in eigen huis wereldkampioen geworden en niet gedoemd geweest om Europa rond te trekken.

Op 27 oktober jongstleden stond Claude voor het laatst op het programma van het Gents Boksgala als manager van eerst Geoffrey Van Steenbergen en in de kamp daarna van Cristopher Torres. Van Steenbergen verloor door opgave in de tweede ronde van de Antwerpse Afghaan Atash Dinizada, Torres won met een zware knock-out van de Fransman Jonathan Bouillot in dezelfde ronde. Winst en verlies, ze lagen nooit ver uit elkaar op een Gents Boksgala. Wel geëindigd met een overwinning, Claude.

Het zijn grote schoenen om vullen die hij nalaat. Maar Eventor kent het klappen van de zweep, heeft die zweep grotendeels mee gevlochten. Dus die trein dendert wel voort. En Kevin Ongenae kon in de gegeven omstandigheden de voorbije twee gala’s als matchmaker die grote schoenen al inlopen. Nu al staat Ronde 33 van het Gents Boksgala geprogrammeerd voor vrijdag, 9 mei 2025. Monumentenzorg, want vanaf nu zal iedere Ronde een eerbetoon zijn aan Claude Van den Heede.